La Chine vient de franchir une nouvelle étape majeure dans le domaine des lanceurs spatiaux réutilisables. Le lanceur Zhuque-3, développé par l’entreprise spatiale privée Landspace, a réalisé avec succès la toute première récupération terrestre du premier étage d’un lanceur orbital sur le territoire chinois. Ce succès intervient exactement 40 jours après la récupération en mer réussie du lanceur Longue Marche 10B. Grâce à ces deux exploits, la Chine devient le premier pays après les États-Unis à disposer de deux entités maîtrisant la technologie de récupération de lanceurs orbitaux.
Le lancement s’est déroulé le 19 août sur le site d’essais spatiaux commerciaux de Dongfeng. Après son décollage, le second étage de la fusée a placé avec précision un satellite dans son orbite prévue. Pendant ce temps, le premier étage a accompli une séquence complexe : rentrée dans l’atmosphère, ajustement de trajectoire grâce aux gouvernails en grille, rallumage des moteurs fusées et atterrissage en douceur sur un site d’atterrissage terrestre dans la province du Gansu, soutenu par ses quatre pieds d’atterrissage.
Ce succès est d’autant plus remarquable que seulement 40 jours séparent la récupération maritime de la Longue Marche 10B et cette récupération terrestre de Zhuque-3. En très peu de temps, la Chine a validé deux techniques totalement distinctes de récupération d’un premier étage : la capture par filet sur une plateforme maritime, et l’atterrissage vertical sur terre ferme avec des pieds d’atterrissage, la même méthode utilisée par le lanceur Falcon 9. Auparavant, plusieurs essais avaient permis d’accumuler des données précieuses, et les ingénieurs ont corrigé les points faibles relevés lors du premier vol orbital de la fusée Zhuque-3 en décembre 2025.
Le lanceur Zhuque‑3 utilise du propergol méthalox (oxygène liquide et méthane) et adopte une structure principale en acier inoxydable. En 2025, Elon Musk, fondateur de SpaceX, a reconnu que cette combinaison offrait à la fusée Zhuque‑3 un potentiel de performance supérieur au Falcon 9. Ce choix technique permet de réduire considérablement les coûts de fabrication et de maintenance, tout en garantissant une excellente résistance lors de la rentrée atmosphérique et une réutilisation multiple du premier étage. Une fois mature, cette technologie abaissera drastiquement le coût des lancements spatiaux et soutiendra le déploiement massif des constellations de satellites en orbite basse.
Grâce à cette mission, la Chine rejoint le petit groupe des nations capables de réaliser l’atterrissage vertical terrestre d’un premier étage de lanceur orbital. La rapidité avec laquelle les deux modes de récupération, maritime puis terrestre, ont été validés montre la dynamique forte de l’industrie spatiale commerciale chinoise. Les prochaines étapes consisteront à tester la réutilisation effective de cet étage récupéré, pour tendre vers des lancements commerciaux réguliers à bas coût.
Synthèse de Nadège YAMEOGO
Source : CGTN Français
